Ik was meteen zot van dit pand met industrieel karakter.

Twee jaar lang zochten Petra en Niko naar een geschikt pand dat een verlengstuk kon lassen aan hun cateringbedrijf. Onlangs vonden ze dan toch de witte raaf: een vroegere breigoedfabriek aan de Dendermondse Steenweg. "Makkelijk was het niet om een pand te vinden dat aan alle voorwaarden voldoet. Ofwel was er niet genoeg plaats om te laden of te lossen ofwel was het te duur, te groot of te slecht bereikbaar", schetst Niko enkele dagen voor de opening. "Maar toen ik dit pand zag, was ik meteen overtuigd. Ik wou iets met een industrieel en open karakter en mét potentieel." De ramen werden vervangen, de chauffages kregen een update en een vloer van grijze, gepolierde beton bleek de perfecte match met de massieve houten tafels. "Het dak van het overdekte zijgebouwtje gaan we eraf smijten zodat we daar bij mooi weer een receptie of barbecue kunnen houden. Want met zo'n fantastisch zicht op de velden moet je toch naar buiten kunnen."

Eind januari ging Het Smaakatelier officieel open. Niet veel later was het eerste evenement een feit. Niko nodigde een wijnbouwer uit het West-Vlaamse Heuvelland uit en serveerde bij elk gerecht één van zijn wijnen. "Een perfect voorbeeld van het type evenementen ik hier graag wil organiseren. Grootschalige fuiven of diners met ’s avonds nog een luid dansfeest heb ik al te veel meegemaakt in mijn horecaverleden. En de ruimte is er gewoon ook niet op gemaakt. Veertig gasten is zowat het maximum. Perfect dus voor bedrijfs- of familiefeesten, netwerkrecepties of een workshop. Hoef ik die mensen eindelijk niet meer in mijn eigen keuken te ontvangen", lacht hij.

Als chef-kok met vijfentwintig jaar 'staat van dienst' heeft hij meer dan genoeg ervaring om volledig op maat van elke individuele klant te werken. Tien vrienden die willen leren hoe je kreeft het beste klaarmaakt of een groepje vriendinnen die eens iets anders willen doen dan wijn slurpen op café? Alles is bespreekbaar. "Ik heb klassieke hotelschool gedaan, maar probeer wel mee te zijn met de laatste gastronomische trends. Wat tegenwoordig heel populair  is, is couleur locale. Werken met producten die kraakvers zijn én letterlijk van om de hoek komen, is sowieso een meerwaarde."

Met Het Smaakatelier ziet Niko zijn kinderdroom helemaal werkelijkheid worden. Als zevenjarig broekventje wist hij al perfect dat hij achter de potten wou staan. Met zijn nieuwe, flexibele project combineert hij bovendien het beste van twee werelden. "Toen ik in de traditionele horeca werkte, had ik niet de vrijheid om mijn eigen uren te bepalen. Wat nefast was voor mijn gezinsleven. Nu kan ik zelf bepalen hoeveel ik werk. Het economisch risico is ook veel kleiner dan bij een traditioneel restaurant", zegt Niko. "Ik kijk hier alleszins erg naar uit. Elke feest is een deadline die gehaald moet worden, maar je haalt er wel meteen voldoening en resultaat uit."